Авторские права на мир Валаи, а также на образ Боста Сталона, принадлежат Tulius.

История о жадной лозе - одно из первых дел господина Сталона, знаменитого частного детектива. Произошла она за несколько лет до событий, описанных в "Сундуке скряги". Но пусть это не введет вас в заблуждение: перед вами - не начало, а продолжение цикла. 

- Благодарю, укропа не нужно. Нет времени, -  отказался посетитель. - Просьба у меня к вам деликатная и спешная.
Бост уже сам об этом догадался. Перед ним сидел капитан королевской тайной службы Дестей Маргион, который никогда не заходил просто повидаться. Тем более, в такую несусветную рань: заря едва занималась над морем.
- Видите ли, детектив, - продолжал тот, - вас дожидается труп, и убийца до сих пор его держит.
- Как держит? – Бост уж было подумал, что не успел еще толком проснуться.
- Ветками. Жертва погибла в саду хищных растений. Как я понял со слов посыльного, ее обнаружили ночью, под утро. Жених умершей запер ворота в сад и сказал, что никому не позволит прикоснуться к ее телу до прибытия властей.
- Кто жертва?
- Ирфи Дальбирон. Вам предстоит прогулка в их поместье. Вы ведь знаете, где находится Форт?
Сыщик молча кивнул, отпив пару глотков крепко заваренного перечного укропа из своей чашки.  Фортом валайцы по старой памяти называли руины в нижней части пояса скал. Укрепление было построено давным-давно, кто знает кем и с какой целью. Но лет пятьдесят назад заброшенные развалины вернулись к жизни, поскольку там поселилась опальная аристократическая семья Дальбирон.
- А каков здесь интерес тайной службы? – спросил Бост.
В Сондоссии раскрытием обычных правонарушений занимались частные детективы. Королевская полиция расследовала преступления против короны и прочие дела государственной важности, а тайная служба была элитным подразделением королевской полиции.
- Дальбироны много лет находятся под нашим негласным наблюдением, - пояснил Маргион.  - Я знаю вас как здравомыслящего человека. Если в ходе расследования откроется нечто лишнее, болтать об этом не будете. Более того, в случае необходимости мы сами можем подкинуть вам кое-какую информацию. Я предоставлю связного. Но сперва посмотрите на всё непредвзятым взглядом…
- Э, нет,  - остановил детектив своего собеседника. – Так не пойдет. Я работаю без помощников, тем более – соглядатаев.  
- Все ваши профессиональные секреты останутся при вас, не беспокойтесь. Моему связному дана четкая инструкция: ни во что не вмешиваться и не путаться у вас под ногами. 

Покинув свой дом на улице Утиной Охоты, сыщик начал подниматься в гору. Он знал, как выбирать короткий путь и не застревать в утренней толчее просыпающегося города. Через час быстрой ходьбы перед Бостом показались оранжево-серые скалы и вьющаяся между ними тропа. В разгаре дня здесь будет нестерпимо жарко, но теперь по расщелине гулял знобящий ветер. Бост остановился, чтобы развернуть и надеть плащ, предусмотрительно захваченный из дома.
С этого места открывался прекрасный вид на нижнюю Валаю. От портовой гавани живописные улицы и улочки взбираются по склону горы. Чем выше находится ваш дом, тем лучше ваше положение в обществе.
У самого побережья живут рыбаки, грузчики, матросы, красотки с улицы Красных Фонарей, ворье и совсем уж нищий сброд. Здесь продаются из-под полы самые неожиданные товары. Здесь находятся самые грязные таверны и самые занятные притоны.
Над этим городским дном улицы постепенно становятся чище, дома крепче и люди солиднее. Торговцы, ростовщики, владельцы уютных кабачков и наемного жилья. Мастера-ремесленники занимают несколько кварталов, из которых самый известный – Малый Харамит: замкнутая диаспора переселенцев из-за моря, осевших в сондосской столице пару веков назад.
Еще выше, вплоть до скалистого пояса - районы, где сосредоточено городское управление. Муниципалитет, общественный лазарет, банки, рынки. Тут селятся самые успешные коммерсанты, чиновный люд, мелкая аристократия. На том же уровне стоит главный храм Божественных Братьев Кабия и Намикса (государственная религия Сондоссии), а поодаль - мрачное святилище Ланаки, которому поклоняются харамиты. Сондосские и харамитские жрецы не вмешиваются в дела друг друга, поэтому мирно уживаются рядом.
Пояс скал – естественный барьер между нижней Валаей и вершиной горы, где обитает элита. В самой высшей точке красуется королевский дворец. К нему примыкает квартал Лилий: утопающие в тенистых парках дома древней родовой знати.
Пересечь скалистую гряду можно лишь по единственной узкой тропе, и ее не назовешь местом оживленных прогулок. Горожане считают, что среди этих выжженных солнцем камней водятся призраки. Видимо, все из-за медной статуи бебля, которая торчит на скале. Суеверные люди слишком буквально воспринимают мифы о разумных двуногих ящерах, что когда-то владели миром и любили лакомиться человечиной. 

Застегнув пряжку плаща, Бост уже собирался идти дальше, когда заметил, что его догоняет растрепанная особа в пестрой одежде. Это была уличная гадалка Тиса Шиан.
- Господин Сталон! Я ваша связная.
Сыщик двинулся по тропе. Женщина семенила рядом и сыпала словами:
- Убийство или все-таки несчастный случай? Ирфи Дальбирон должна была вот-вот выйти замуж, а другим членам семьи это вовсе не выгодно. Ее отец, господин Прайн, умер два года назад, и после него в роду не осталось мужчин. По его завещанию, титул и все состояние наследует старший внук. То есть, получается – та из дочерей, которая первой выйдет замуж и родит мальчика. До тех пор имуществом управляют сестра и вдова Прайна. В случае их смерти управление переходит к храму Кабия и Намикса. Если ни одна из дочерей Прайна не оставит наследника мужского пола, все состояние достанется опять же храму Божественных Братьев.
- И велико это состояние?
- В роскоши Дальбироны не купаются, но и не бедствуют. Форт, сад этой самой жадной лозы, которая убила Ирфи, семейный капитал и доля в судоходной компании Теонов… Кстати, один из Теонов, господин Сайн, собирался жениться на погибшей.
За разговором они добрались до места, где высоко над тропой горный уступ образовывал продолговатое плато. На этом плато и находился Форт.
Сверху вдоль скальной стены свисала крепкая веревка. Бост потянул за нее, и далеко у них над головами раздался тягучий удар гонга.
Вскоре через каменный парапет, которым был обнесен край уступа, выглянул какой-то человек и попросил пришедших назваться. Получив ответ, он предупредил:
- Вам придется лезть по веревочной лестнице. Подъемник сломан.
К счастью, спущенная гостям лестница оказалась надежной, и они поднялись благополучно.