Дверь таверны распахнулась – на фоне пыльной улицы нарисовался статный красавец. Иконически взметнулся плащ, блеснула шпага на бедре. Горожане почтили его зевками и мутными взглядами и снова уткнулись в пивные кружки. 

     – Приключенцам кредитов и скидок не даю, – хмуро буркнул хозяин из-за стойки, но человек в плаще его не удостоил: поставил ногу на ближайшую лавку и взял громкий звучный аккорд на своей лютне.

     – Храбрые герои и отважные героини, довольно скучать в четырех стенах, подвиги ждут вас! Кто со мной на поиски сокровищ, спасение юных дев, битвы с драконами?

      Посетители с возмущенными возгласами и кружками поспешили отсесть на дальние лавки, подобно кругам на водной глади, и забухтели там. А из темных углов, словно тина на взбаламученном пруду, выплыли сидевшие там Таинственные Личности.

      Первым тяжелой поступью вышел полуорк с огромным двуручным топором, оскалил клыки и стукнул себя в грудь.

      – Крэг, – рыкнул он, и его грозный взгляд подтверждал: не поздоровится тому, кто спросит, отрыжка это или имя.

 Загадочная фигура в мантии и капюшоне вынырнула из угла. Под капюшоном оказались белые волосы и темный эльф.

     – Интереессно, – прошелестел он саркастически, щурясь не то на яркий свет, не то на интенсивный пафос, – Что-то вырисовывается… Есть основания подозревать, что тебе понадобится маг. 

      Светловолосая остроухая девушка с сияющими глазами подошла следом.

     – Хм, почему бы и нет, собственно… Меня зовут Амальтииртарэ Лиамион, – слегка надменно представилась она. – Божественная магия тебе пригодится еще больше…

     Не успела эльфийка договорить, как к приключенцам, расталкивая горожан и опрокидывая табуретки, с лязгом пробралась другая девушка. Лязгали ее доспехи и двуручный меч за спиной, а сама она весьма жизнерадостно улыбалась барду.

     – Меня зовут Анна, и я – человек! – торжествующе сообщила она.

      Дальновидный тавернщик уже выставил на стойку кувшин пива и кружки, и тут еще одна закутанная в плащ фигурка выскользнула на свет. Когда капюшон упал назад, в таверне стихли все прочие разговоры, и среди тишины повисло слово «тифлинг»… 

     – Сокровища, говорите, – краснокожая девушка с рожками и огненными глазами скрестила на груди вполне человеческие руки с тонкими пальцами. – Без взломщика не советую.

      Запенилось пиво, стукнулись друг об друга шесть кружек, новоиспеченный отряд обсел один из столов и принялся оживленно хвастаться оружием и способностями.

      – Теперь надо придумать нам героическое название! – не унимался бард. – Оно должно повергать врагов в трепет и будоражить юные сердца! – он возвел голубые очи к потолку. – Например, Хранители… Эй! 

     Возмущенный окрик предназначался полуорку, который не упустил возможности приложиться к кружке Эвана.

     Все так смеялись, что тут же выпили еще один круг за Хранителей Эй.

      – Ну, Эван, теперь веди нас на подвиги, – улыбнулась Анна.

     – А как это? – удивился бард.

     – Ну, ты хотел собрать отряд приключенцев, а затем отправиться на поиски приключений, так? Мы с тобой! Давай, веди нас!

     – Эээ… куда? – блондин продолжал непонимающе хлопать глазами. – Я как-то не успел продумать так далеко идущих планов…

     Анна тяжело вздохнула и припечатала себя ладонью в лоб. Остальные с любопытством наблюдали за диалогом – брать на себя командование никто не спешил. 

     – Ладно, – нехотя выдавила она. – Накладные и экстренные расходы делим поровну, для начала с каждого по двадцать монет на дорогу и харчи. Вся добыча тоже поровну, по рыночной цене. Час на сборы – встречаемся у верхних городских ворот. Начинаем с ближайшей пещеры.

     Уже много пещер, заколдованных рощ и заброшенных башен пройдено плечом к плечу. Каждая из них была освобождена, обчищена, обращена в ликвидные ценности и увековечена в балладе. Каждая из них была опасней предыдущей. Но эта гробница уж очень длинна и глубока, напичкана жестокими ловушками, и какие-то невообразимые орды монстров охраняют ее… Силы уже на исходе, где же выход? Может, в следующем зале?

      Разъяренный барбазу, словно ожившая горгулья, вцепился когтями в доспехи Анны и хлещет ее своей вонючей ядовитой бородой. Его зазубренная глевия валяется неподалеку в луже крови. Из темноты слышится жуткий рев – это свои! Полуорк-варвар прикончил очередного зомби и несется к бородатому дьяволу в диком раже, занося над головой топор, весь в ошметках чьих-то мозгов. Эван, взобравшись на саркофаг, скастовал «свет» на свою лютню – не все расы видят в темноте – и разгоняет ауру страха воодушевленной песней: «бей, бей, бей, бей гадкого барбазу с двух сторон сразу!». Толпа скрюченных безлицых лемуров, призванных дьяволом из внешних инфернальных планов, хищно подбирается к магу, но тот, не будь дурак, быстро творит иллюзию и куда-то исчезает: три одинаковых дроу делают пассы руками, а силовые удары летят в лемуров совсем из другого места. Вслед за Крэгом из глубины зала появляется торжествующая Амальтииртарэ – с нежитью покончено! Не выпуская меч, эльфийка подбегает к Анне и прижимает свободную руку к ее окровавленным доспехам, вливая целительную энергию. На дьявола сыплются удары, летят клочья чешуйчатой кожи и склизких волос – но аутсайдеру все мало: он и не думает отправляться к себе в ад, и вновь скрежещет когтями по металлу и рвет плоть. «Последний слот остался!» – рассерженно шипит откуда-то Сзздрин, окатывая лемуров струями кислоты, и вдруг барбазу с яростным рыком хватается за морду и, замерев на мгновение, грохается на спину – в глазу его торчит стрела со знакомым черно-красным оперением. «Крит!» – издалека сообщает Ксена, и бойцы в несколько ударов дорубают обезмозглевших миньонов на адский винегрет. 

      Отзвуки криков и лязга растекаются по подземелью, уступая место звукам победы. Тяжело дышит варвар, выходя из боевого ража. Хрипло стонет сквозь зубы Анна, сидя на каменном полу, – злая рваная рана от глевии не поддается целительскому искусству жрицы Луны, и та шепчет молитвы одну за другой, с сухим треском надрывая бинты. Легонько постукивает по стенам Ксена – ищет ловушки, тайники и секретные двери. Бард и маг бродят среди искромсанных трупов и искореженного железа, что-то бормоча и крутя из пальцев замысловатые фиги – ищут полезные магические артефакты. Ищет в основном Сзздрин, но Эвану тоже интересно поучаствовать – он относит в кучу предметы, на которые указывает дроу, а по дороге отвлекается на то, чтобы понажимать разные заманчивые детали интерьера в поисках тайников.

      – Нашла, – Ксена удовлетворенно разгибается. – За этой каменной плитой должен быть проход.

     Ловким движением девушка-тифлинг раскатывает по полу сверток с инструментами, похожими на пыточные. Длинный зазубренный крючок она просовывает в щель между плитами, прищурившись и прикусив кончик языка, и через несколько секунд где-то раздается «теньк», а следом «бдыдыщь». Ксена невозмутимо собирает отмычки и пинает стену: каменная плита глухо скрежещет и грохается наружу, медленно оседающие клубы пыли обрисовывают проход, из которого чувствуется приток свежего воздуха.

     – Я на разведку, – и она исчезает в туннеле.

      – Отлично, – окрепшим голосом хвалит Анна. – У Тарэ не осталось заклинаний, но у меня есть лечебные зелья. Пакуем трофеи и на вых…

      – Уууоу! – радостный возглас Эвана сопровождается скрипом и скрежетом. Все мчатся к нему, на ходу выхватывая оружие – но это всего лишь тайник. В небольшой нише под статуей обнаженной крылатой девушки мерцает драгоценная шкатулка.

     – Не трожь! – кричит Анна, но бард немедленно хватает ее с победным воплем:

     – Руны, руны! «Да коснется меня длань пришельца из внешних…» 

     – Дай сюда! – командирша отбирает артефакт и отскакивает от ниши. – Ну сколько можно, Эван, тебе мало прошлой ловушки? 

     Эван скисает, глядя на свой прожженный плащ; эльфийка неодобрительно качает головой и молча убирает меч в ножны.

     – Клянусь огненными шарами бабушки, на ней должно быть проклятье, – дроу тоже зачехляет кинжал, пожирая глазами находку.

     – Эван, за что ты подергал эту бабу? – одобрительно ржет Крэг.

     – Дьявольщина, как это я проглядела… – разведчица, как обычно, возникла неслышно, – Дайте-ка поискать на ней ловушки, сейчас откроем!

     – Ну-ка руки убрали все. Изучим завтра, когда восстановится магия, – Анна прячет шкатулку в свой вещмешок. – Туннель чист? Тогда на выход!