Пожилой шкипер с мрачным прозвищем Харон отодвинул со лба край капюшона и кинул с палубы взгляд на пассажиров, толпившихся на туманной пристани. Поношенная одежда, усталые лица, нехитрые пожитки — в небольших сумках и узелках. В глазах светится огонек надежды. Сколько таких искателей счастья Харон уже видел и еще не раз увидит...

— Проходите, проходите! Скоро отправляемся. Поднимайтесь на корабль. Он скоро отчалит в прекрасный мир Благодати.

Люди молча выстроились у трапа, а потом стали подниматься на борт и проходить в кают-компанию

— Эй, на борту! — донесся с берега молодой и звонкий голос. — В Благодать вы идете? Можно с вами?

— Мы, мы... Залезай скорее, сейчас уже отчаливаем!

Артур ловко прыгнул с покосившейся деревянной пристани на палубу не внушавшей особого доверия старой посудины и смущенно спросил шкипера:

— Капитан, что за переправу возьмешь?

— Да что с вас взять, бедолаг... — хмыкнул Харон и удалился к себе в рубку.

Глухо затарахтел двигатель, запахло гарью и отработанной соляркой. Серый дым из трубы смешался с туманом. Пристань скрылась во мгле.

Кают-компания была обставлена скромно: вдоль стен стояли обычные лавки, а посередине – продолговатый стол. Артур примостился с краю, рядом с каким-то восточным купцом.

 — Интересно, а какая она, эта Благодать? — спросила худенькая девочка-подросток.

— Она прекрасна! — ответила рыжеволосая и румяная девушка, не производившая впечатление, что в ее родном мире она испытывала какие-то лишения. — Это мир всеобщей свободы, равенства, братства. Это мир, о котором мечтали все величайшие мыслители прошлого и современности....

— Э, барышня, постойте, — прервал девушку молодой черноволосый парень с натруженными руками и обветренным лицом. — А вы там были, раз так говорите? Хоть кто-нибудь из ваших знакомых там был? Есть в каком-либо из миров хотя бы один человек, который достоверно может сказать, как оно там, в этой Благодати?

Рыжеволосая девушка смутилась. Остальные пассажиры пожали плечами.

— Насколько я знаю, — вступил в разговор Артур, — портал в Благодать работает только на вход. Оттуда никто не возвращается.

— А это еще неизвестно, — заметил пришедший проведать пассажиров шкипер. — Портал на вход работает — факт. А вот есть ли выход, никто не знает, потому что никто оттуда не выходил. Но если там так хорошо, как говорят, то какой смысл оттуда выходить вообще?

В кают-компании повисла тишина. Пассажиры усиленно размышляли.

— Позвольте, — вновь подала голос рыжеволосая, — но если вы сомневаетесь, зачем же вы едете в эту Благодать?

— А мне терять уже нечего, — ответил споривший с ней парень.

Пассажиры вновь замолчали. Каждый думал о чем-то своем, еще раз взвешивал принятое решение.

Долгий путь в сплошной белой пелене тумана был тоскливым и казался бесконечным. Когда тишина в кают-компании становилась невыносимой, возобновлялся разговор. Искатели счастья вспоминали свою прошлую жизнь, рассказывали о несправедливости, бедах, угнетении, голоде, царящих в их мирах. Чего только Артур ни наслушался...

Спустя некоторое время в кают-компанию вновь вошел шкипер.

— Граждане пассажиры, мы приближаемся к зоне желтого тумана. Это самый опасный участок нашего путешествия. Видимость там не просто равна нулю. Я бы сказал, она имеет отрицательные величины. Там вы не увидите ничего дальше кончика собственного носа. А может, увидите то, чего на самом деле нет. Потому настоятельно рекомендую не покидать своих мест и не перемещаться по судну. А то, если за борт вывалитесь, вас уже никто не спасет.

***

Желтый туман стал постепенно развеиваться.

— Граждане пассажиры, - обратился ко всем собравшимся в кают-компании шкипер. – Я должен сообщить вам нечто очень важное. Только скажите, где Кузнец?

Пассажира средних лет, высокого и широкоплечего, который за время путешествия успел представиться попутчикам как Кузнец, и правда нигде не было. Шкипер, будто по наитию, открыл дверь в небольшую каюту в передней части корабля. Открыл и отшатнулся.

Кузнец лежал на полу в луже крови. Из его груди торчал длинный кухонный нож.

***

Артур ощутил под ногами твердую почву. Влажная галька на берегу, следы проходивших прежде по острову ног. Впереди в голубоватом тумане мерцает синим огнем полукольцо прижатого к земле портала. Вот они, Врата в Благодать. Искатели счастья с трепетом в сердце устремились вперед.

Сквозь тонкую пленку границы реальностей уже виднелись пестрые райские кущи. Артур, не раздумывая, сделал шаг вперед.

По ту сторону портала путников встречали яркие баннеры и рекламные щиты. Дорога, по которой они шли, в своем начале абсолютно гладкая, постепенно становилась все хуже: сперва появились трещины, затем воронки от взрывов. По обеим сторонам тракта выросли смотровые вышки и ряды колючей проволоки. Наконец путь искателям счастья преградили несколько спортивного вида парней в форме и с дубинками в руках.

— А вот и новенькие прибыли...

• Некоторые факты о Междумирье, которые необходимо знать и понимать

• Корабль Харона