В отдаленной части Ульстера жили супруги Айфе и Ингкел. Их владения находились вдали от крупных городов и сел и тянулись вплоть до Заветного леса, о котором люди рассказывали много всяких небылиц и сказок, потому как не каждому было дано туда попасть, а значит, сказители и барды легко давали волю вымыслу. По границе Заветного леса тянулась гряда острых и отвесных скал, преодолеть который отваживался не каждый, а из тех, кто отваживался, не каждый добирался до цели и не каждый оставался в живых. И лишь старый друид Охтайр знал способ, как проникнуть в Заветный лес. Благодаря своим знаниям и волшебству он проходил прямо сквозь камень.

Известно было, что посреди Заветного леса растет волшебная Рябина, дающая великие знания и вдохновение. Дерево это позволяло также попасть на Острова Блаженных, в волшебный мир, где правят светлые боги Туат Де Дананн и куда отправляются мертвые, заслужившие при жизни счастье и изобилье. Рябина росла на берегу ручья, роняя в него свои ягоды, которые окрашивали воды в багровый цвет. Волшебные плоды становились кормом для чудесной форели. И человек, испивший багровой воды или съевший эту форель, получал величайшие знания, позволяющие совершить путешествие в иной мир и обратно.

Прекрасная Айфе была приемной дочерью короля Фергуса, но своих настоящих родителей она не знала. Много лет тому назад король, возвращаясь с охоты, проезжал мимо гряды скал, окружавшей Заветный лес, и прямо у дороги нашел младенца, завернутого в лоскут радужной ткани. Это и была маленькая Айфе. Фергус счел девочку добрым знаком и благословением богов, он привез ее во дворец и воспитал как собственную дочь. Когда же Айфе подросла, он подарил ей большой надел земли возле Заветного леса, ведь девочка всегда любила там гулять.

Когда Айфе исполнилось шестнадцать во время прогулки у скал она повстречала Ингкела. Парень искал путь в Заветный лес, но так и не смог найти ни одной расселины, по которой можно было бы туда пробраться. Айфе поразилась наивности Ингкела и рассмеялась. Где ж это видано, чтобы Заветный лес так легко позволил бы неизвестному путнику проникнуть под свою сень! Но парень не смутился и заявил, что рано или поздно это сделает. Айфе понравилась его решимость.

Молодые люди полюбили друг друга и стали встречаться, а потом и поженились. Король Фергус на свадьбу подарил Ингкелу земельный надел рядом с владениями Айфе, и, создав семью, они объединили свои земли.

И никто, кроме Айфе, не знал, что Ингкел был сыном смертной женщины по имени Эле и знатного фомора по имени Лласар. Детство и юность он провел за морем, в мрачном царстве фоморов, куда запросто может попасть какой-нибудь бедолага после своей смерти, но выбраться оттуда вряд ли сможет, ибо так уж заведено: ни один фомор не посадит такого пришельца на свой корабль и не вернет его к жизни среди людей. Эле также явилась к фоморам из мира людей, но она не умирала. Просто она была столь красива, что приглянулась Лласару. От их связи и родился Ингкел, мальчик талантливый и целеустремленный, с ранних лет решивший познать все миры.

Айфе узнала о происхождении Ингкела уже после свадьбы, когда обнаружила на его голове среди волос следы спиленных козлиных рогов. Рога Ингкел унаследовал от отца, а свою привлекательную внешность – от матери. Путешествовать между мирами со столь явным признаком фоморской крови было неудобно, потому рога пришлось удалить, а потом и подпиливать время от времени. Айфе очень испугалась, когда нащупала под своими нежными пальцами обрубки, и Ингкелу пришлось во всем сознаться супруге, а потом и взять с нее слово, что она ни одному человеку не расскажет эту тайну.

Но какая же женщина утаит секрет, даже если ее просят помолчать! Айфе, хоть и понимала опасность этой тайны, но так изнывала от невозможности кому-либо ее доверить, что даже заболела. Тогда она обратилась к знакомому друиду по имени Дуртахт и рассказала о своей беде, не раскрывая при этом секрет Ингкела. И мудрый Дуртахт посоветовал Айфе рассказать тайну не человеку, но дереву – первому дереву, которое встретится ей по дороге домой. Так Айфе и поступила, поведав о фоморских козлиных рогах придорожной иве.

Шли годы, и любовь Айфе и Ингкела стала остывать. Детей у них не было, а связывало их только общее хозяйство. Возможно, супруги бы и расстались, но Ингкел боялся утратить милость и расположение короля, дарованные земли, а значит, и возможность искать проход в Заветный лес сквозь гряду скал.

Однажды Айфе повстречала на дороге Лаэга, который ехал на великолепном коне в блестящих доспехах и с оружием, будто бы возвращался победителем с войны. Айфе удивилась и, остановив всадника, спросила:

— Скажи, воин, неужели у нас была война?

Лаэг ухмыльнулся и ответил:

— Нет, красавица, войны у нас давно не было, но я еду ко двору Фергуса, чтобы поступить на службу в его воинство, а потому я хотел бы предстать перед нашим королем во всеоружии и при полном параде.

Лаэг и правда был хорош собой, и Айфе полюбила его. Она решила, что уйдет от Ингкела вместе с таким сильным и красивым воином. Оружие и доспехи его были дорогими и искусно изготовленными; это означало, что Лаэг в деньгах не нуждается, а потому сможет содержать семью. И она отправилась вместе с ним в Эмайн Маху, чтобы представить своему отцу нового жениха.

И было это за два дня до большого королевского праздника.

Когда Айфе появилась во дворце Фергуса, она тут же сообщила отцу о своем разводе, а после попросила его взять Лаэга на службу.

— Чтобы служить в моем войске, ты должен пройти испытания, — ответил король. – Жди, и вскоре тебе дадут задание.

Айфе тогда вернулась домой в сопровождении Лаэга и одного королевского помощника. Она сообщила Ингкелу, что разводится с ним, и честно рассказала, к кому бы хотела уйти, чтобы создать новую семью. Ингкел же, не желая этого развода, заявил:

— Я расстанусь с тобой, но лишь в том случае, если твой новый жених уничтожит несколько скал, что закрывают путь в Заветный лес.

Когда об этом условии от помощника узнал король Фергус, он поддержал своего зятя и поставил ровно такое же условие Лаэгу, чтобы принять его в королевское войско.

И Айфе, и Лаэг понимали, что разрушить скалы, возведенные магами, можно только при помощи магии. Оба они решили обратиться за помощью к друиду. Однако столь дерзкую просьбу Дуртахт только от Айфе мог выслушать, не превратив ее в лягушку…

Едва Айфе заикнулась об уничтожении гряды охранных скал, Дуртахт пришел в ярость, но наказывать королевскую дочь не посмел. А поразмыслив решил все же сделать, что она просит.

И Дуртахт срезал ветвь ракиты, начертал на ней магические письмена, затем погрузил в особое магическое зелье. Так он получил волшебный прут, от ударов которого любой предмет уменьшается в размерах.

Получив от друида волшебный прут, Айфе оставила Лаэга, а сама тут же отправилась к скалам и принялась, несмотря на поздний час, неистово бить по камню. Скала медленно, но верно стала уменьшаться в размерах. Так прошла ночь и наступило утро, но Айфе не чувствовала усталости. Ей уже удалось уменьшить три огромные скалы до размера небольших валунов, оставалась четвертая скала, самая высокая, отделявшая земли людей от Заветного леса.

Когда же скала стала на два пальца ниже роста Айфе, из образовавшейся в каменной гряде щели внезапно забила красная вода. Уменьшившаяся скала тут же окрасилась в багровый цвет. Айфе в последний раз ударила по камню и тут же в ужасе выронила прут. Она вдруг вспомнила свой гейс: «Не бери в руки прут, что коснулся красной скалы».

И Айфе помчалась прочь. Теперь ей нужно было найти Лаэга, чтоб он мог подобрать волшебный прут и завершить работу.

Айфе встретила Лаэга в одном селении, и вместе они отправились к гряде охранных скал, но возле багровой уменьшившейся скалы встретили удивительную женщину, настолько красивую, сияющую, светлую, что сразу поняли, что она богиня.

- Я Айне, - представилась она. – От имени богов Племени Дану предупреждаю вас, дальше нет хода. Кто вы такие!

Звучали эти слова строго не недостаточно грозно, потому что Лаэг ответил сурово:

- Айне, а ты знаешь, что перед тобой Айфе, дочь короля Фергуса?!

- Короля? – Айне на мгновение задумалась, - А я дочь богини, уходите отсюда.

Айфе и Лаэг вынуждены были отступить и вернуться в селение, где Лаэг остановился на ночлег.

Лаэг был просто зол, а вечером сказал:

- Я все равно своего добьюсь у твоего отца!

И эта фраза Айфе почему-то не понравилась.

Уставшая Айфе легла спать, а когда проснулась, не нашла в доме Лаэга. Смутное беспокойство охватило ее, и она отправилась в Эмайн Маху к отцу. Фергуса на месте не было, но от придворных своего отца узнала о смерти Ингкела и об аресте Лаэга, которого обвинили в убийстве.

Возмущенная Айфе отправилась в темницу. Лаэг не имел права убивать ее мужа, несмотря ни на какое соперничество.

Лаэг, запертый в камере попытался объяснить, что произошло. Он уверял, что не убивал Ингкела, а нашел его тело возле гряды охранных скал, а затем бросил в кустах на дороге, обнаружив там, ко всему прочему и мертвую женщину.

Айфе рассердилась на Лаэга за то, что он так непочтительно отнесся к ее мужу, и ушла.

СТ:

1.       Общая с Ингкелом: его фоморское происхождение и рога на голове.

2.       Общая с Дуртахтом и Лаэгом: создание прута-«уменьшителя» с целью убрать охранные скалы.

Гейс:

Не бери в руки прут, что коснулся красной скалы.