Где-то в отдаленной части Ульстера стоял загадочный Заветный лес. Люди рассказывали о нем много всяких небылиц и сказок, потому как не каждому было дано туда попасть, а значит, сказители и барды легко давали волю вымыслу. И лишь друиды знали правду.

По границе Заветного леса тянулась гряда острых и отвесных скал, преодолеть который отваживался не каждый, а из тех, кто отваживался, не каждый добирался до цели и не каждый оставался в живых. И лишь старый друид Охтайр знал способ, как проникнуть в Заветный лес. Благодаря своим знаниям и волшебству он проходил прямо сквозь камень.

Известно было, что посреди Заветного леса растет волшебная Рябина, дающая великие знания и вдохновение. Дерево это позволяло также попасть на Острова Блаженных, в волшебный мир, где правят светлые боги Туат Де Дананн и куда отправляются мертвые, заслужившие при жизни счастье и изобилье. Рябина росла на берегу ручья, роняя в него свои ягоды, которые окрашивали воды в багровый цвет. Волшебные плоды становились кормом для чудесной форели. И человек, испивший багровой воды или съевший эту форель, получал величайшие знания, позволяющие совершить путешествие в иной мир и обратно.

Жил в Ульстере красавец-бард по имени Инбер. Все люди — и стар, и млад — восторгались его песнями, а девицы и замужние женщины сходили с ума от его красоты. Сколько сладостных звуков слетело со струн его арфы, сколько прекрасных стихов он сочинил! А сколько женских сердец он разбил!

Но мало кто знал, что была у Инбера и тайная жизнь. Вокруг него всегда крутилась небольшая шайка воров, успешно обчищавших карманы и кошельки тех, кто завороженно слушал пение барда. Инбер это хорошо знал и не препятствовал ворам, потому что имел с их добычи немалую долю. Он специально приглашал на свои выступления людей состоятельных, чтобы было чем поживиться.

В этой шайке состояла и Мэйв. Она, как и все женщины, была влюблена в Инбера, а он дарил ей благосклонность. Был ли Инбер в кого-либо влюблен по-настоящему? Сложно сказать. Он любил прежде всего себя и восхищался самим собой. Среди поклонниц Инбера была и девица по имени Деса. Ей бард уделял не слишком много внимания. Нельзя же быть одинаково милым всем.

Однажды Деса тайком пробралась в дом Инбера и вылила в кувшин с водой какое-то зелье. Это случайно со двора через окно увидела Мэйв. Она стала преследовать убегавшую от дома Десу, а потому не успела предупредить Инбера, чтобы он не прикасался к кувшину. Бард испил воды и тут же свалился замертво.

После тризны Мэйв поклялась не только отомстить Десе за смерть любимого, но и совершить невиданное вернуть Инбера с того света в мир живых. Мэйв знала, что в Заветном лесу растет волшебная Рябина, которая позволяет не только попасть на Остров Блаженных, но и вернуться оттуда назад.

Мэйв отправилась в путь, не зная точно, как она сможет попасть в Заветный лес, окруженный со всех сторон грядой неприступных скал, однако смелости и решимости молодой воровке было не занимать. Она была уверена, что попасть в Заветный лес не сложнее, чем в хорошо охраняемый богатый дом, во дворе которого бегают злые псы. Такие приключения Мэйв уже переживала. Отчего бы ей не бросить вызов Племени богини Дану?

Мэйв начала обходила Заветный лес посолонь в поисках лазейки. Острые и высокие скалы казались неприступными. Наконец она обнаружила место, словно выщербленное. Лес от внешнего мира здесь был отделен всего лишь одной скалой – и то не выше человеческого роста. Выделялась эта скала и цветом –снизу она была багровой. Мэйв вплотную подошла к камню и тут же заметила бьющий из-за него ручей с такой же багровой водой.

И вдруг что-то блеснуло в потоке. Рыба! И не просто рыба, а чудесная форель.

Мэйв не поверила своей удаче. Заветный лес сам выпускал в мир свои тайны.

Возле скалы в траве Мэйв обнаружила прут с вырезанными на нем магическими знаками, показавшиеся Мэйв похожими на фоморские письмена. Значит, это было чье-то колдовство. Мейв привязала к пруту веревочку, из пряжки сделала небольшой крючок и насадила на него червячка. После этого она закинула в ручей свою удочку и поймала форель. Разведя костер, она пожарила выловленную рыбу на камне. Пока рыба жарилась, Мэйв легонько размахивала прутиком с магической надписью и вдруг заметила, что камушки, которые попадают под невольный удар, превращаются в песок, а травинки становятся совсем низкими и тонкими.

И тогда Мэйв поняла, что прут обладает способностью уменьшать всё, по чему он ударяет. И Мэйв решила взять с собой этот полезный предмет.

А потом Аэйв съела поджаренную рыбу, и к ней пришло великое знание. В голове сами собой зазвучали слова древнего заклинания, разрушающего границу между мирами. Она узнала, как проходить сквозь охранные скалы и куда идти сквозь Заветный лес. Постигла она и смысл иного волшебства, окружавшего ее.

И тогда Мэйв, прихватив этот полезный прут, двинулась сквозь скалы в Заветный лес и далее по чудесной туманной тропе. И очень скоро тропа эта вывела ее в далекий мир, где правят светлые боги Туат Де Дананн и куда отправляются мертвые, заслужившие при жизни счастье и изобилье.

Мэйв оказалась в чудесной роще, в которой клены, березы и рябины светились счастьем, а в их кронах божественно пели соловьи. И вдруг на лесной тропе появился прекрасный юноша с арфой. Он шел и пел звонким голосом, приветствуя деревья и птиц. Заметив Мэйв, он остановился и взглянул на нее сияющими глазами, а потом приложил инструмент к плечу и ударил пальцами по струнам. И полилась чарующая музыка, от которой Мэйв застыла на месте, не в силах сделать движение. А слова песни юноши тут же превращались в певчих птиц. Так петь мог только вечно молодой бог Энгус.

И вдруг к лицу юноши подлетела муха. Она стала жужжать, садиться ему на нос и глаза. Юноша оторвал пальцы от струн, чтобы прогнать назойливое насекомое, и песня прервалась. Мэйв пробудилась от своего оцепенения и сделала первый шаг навстречу юноше, но тот внезапно сорвался, бросил арфу в кусты и убежал. Мэйв же только пожала плечами и пошла по тропе дальше, заметив лишь где-то рядом в кустах какое-то движение. Но останавливаться девушка не стала. От неожиданной встречи можно было ожидать всего, что угодно, если здесь даже звуки арфы способны обездвижить человека.

Мэйв шла по Краю Блаженных, и после съеденной рыбы к ней приходило печальное знание: нет здесь Инбера, он где-то далеко, в ином месте…

Тропа привела Мэйв к крепкому дому на холме. Никого во дворе видно не было, и никакие звуки не доносились из окон. Перед домом стояла огромная повозка. Мейв заинтересовалась и заглянула в нее. В повозке же лежала гигантская палица. «Так это же палица самого Дарги», — подумала Мэйв.

Палица Дарги имела необычайные свойства. Один ее конец убивал, а другой возвращал к жизни мертвых. Палица была настолько тяжелой, что поднять ее могли, помимо самого Дарги, лишь восемь человек, а повозка, в которой она лежала оставляла в земле глубокий след, и след этот становился межой, разделявшей земли.

Мэйв подумала, что палица Дарга пригодилась бы ей, чтобы вернуть Инбера, воскресив его, и покончить с Десой, и стала сожалеть, что такой массивный предмет ей не удастся утащить. Но тут же она вспомнила о волшебном пруте, уменьшающем всё под своим ударом. Оглядевшись по сторонам и никого не заметив, Мэйв принялась стегать прутом по палице. Прошло довольно много времени, прежде чем божественное оружие превратилось в обычную палку. Прихватив ее с собой, молодая воровка мысленно произнесла возникшее в голове заклинание и двинулась к туманной тропе, уводящей в Заветный лес и далее, сквозь скалы, в мир людей.

Возвращаясь домой, Мэйв заметила вдалеке одиноко бредущую Десу. Молодая воровка подкралась к ней сзади и ударила ее палицей по голове. Деса замертво упала. Мэйв оттащила ее тело в кусты. Так она отомстила убийце Инбера. Но как только она сделала это, вспомнила свой гейс: «Не притрагивайся к орудию, которым была убита женщина». С того момента, когда умерла Деса, Мэйв было запрещено прикасаться к палице. Потому ее пришлось просто бросить на дороге.

Всю ночь Мэйв думала, где же найти Инбера, если на Острове Блаженных его нет. Неужели он попал к фоморам? Но за что?

Говорила в ней и воровская натура. Если открыты ворота, отчего же не пройти в дом. Палицы Дагды у нее уже не было, но зато остался уменьшающий прут, который мог бы где-то пригодиться.

На следующее утро она двинулась в путь и вновь попала в Заветный лес. Она уже видела туманную тропу, когда к ней вышел друид по имени Охтайр.

- Кто ты такая и куда ты идешь? – грозно спросил он. – И что за волшебный предмет ты держишь? Дай-ка его сюда.

Мэйв пришлось соврать, что пришла она из чистого любопытства, в прут нашла где-то на тропе.

- Значит все-таки фоморы, - задумчиво сказал друид, разглядывая магическую надпись, а затем добавил: - А теперь возвращайся домой. Тебе тут больше нельзя оставаться. И чтобы я больше тебя тут не видел.

Мэйв не посмела ему перечить и вернулась домой.

СТ:

1.       Общая с Инбером: участие в воровской шайке.

2.       Попытка вернуть Инбера в мир живых и всё, что с ней связано, включая поедание форели, проникновение в Заветный лес и т.д.

3.       Общая с Энгусом: встреча в роще.

4.       Уменьшение палицы Дарги и похищение ее.

5.       Убийство Десы.

Гейс:

Не притрагивайся к орудию, которым была убита женщина.