(условная Страна, наши дни)

Царский путь – это умеренные подвиги, умеренная жизнь и чистая совесть.

Окутанный вечными клочьями тумана, видимо, из-за близости к водопаду, цепляющийся за самый край практически бездонной пропасти, единственный и одинокий на много километров вокруг дом... Заброшенный, запущенный, странный...

Радушный хозяин – Йорг Риттершварц, член какого-то общественного совета, даже, кажется, и не одного, недавно купивший этот дом, лично встречал у входа прибывающих гостей, вытянутые лица которых явно доставили ему нескрываемое удовольствие.

Реакцию гостей можно было понять: облупившаяся краска, непрозрачные от пыли и кое-где даже разбитые стекла окон, заросшая травою крыша… Дом никак не производил впечатления уютного местечка, в котором их пригласили провести пару приятных деньков, и даже внушал серьезные сомнения в том, что его последние лет двадцать вообще касалась рука, нога или любая другая человеческая часть. В глазах гостей мелькала растерянность и другого свойства – похоже, каждый, собираясь сюда, полагал себя единственным гостем… 

- Вижу, вижу ваше удивление, дорогие! Первое впечатление прямо-таки удручающее, да?.. Но не пугайтесь, прошу вас. Каким бы запущенным он не выглядел снаружи, надеюсь, внутри он вас не разочарует. Мы с госпожой Имхоф постарались привести его в некоторый порядок к вашему приезду и даже установили два бильярдных стола. Пройдемте, господа.

Внутри гостей ждало новое потрясение. Диссонанс с внешним видом был не просто сильным, а сокрушительным - не верилось, что это может быть одно и то же здание. Высокие потолки со свечными люстрами, начищенные до блеска полы, крытые роскошным паркетом из каких-то, похоже, ценных пород дерева, старинные картины по всем стенам, вазы и статуэтки в нишах, причем каждая явно на своем месте – не похоже, что их только вчера привезли сюда и расставили по углам. Все было старым, старинным, но в прекрасном состоянии.

Наблюдая очередную волну изумления на лицах гостей, господин Риттершварц победно лучился. – Итак, я оказался прав! Вот и славно. Теперь, окажите любезность, проследуйте на второй этаж – госпожа Имхоф покажет вам ваши комнаты. И да, с любыми организационными и бытовыми вопросами прошу обращаться к ней. Там же, на втором этаже, мы для вашего удобства обустроили небольшой бар. Кофе, чай, булочки, аперитив… Еще что-нибудь… – хозяин неопределенно покрутил рукой. – А пока - устроиться, расположиться, может быть, отдохнуть немного с дороги или живительный душ – и через час я жду вас всех в каминном зале на обед. Убежден, обед произведет на вас такое же впечатление.

Йорг Риттершварц удовлетворенно проводил взглядом всю процессию, поднимающуюся на второй этаж, и скрылся за дубовыми дверями своей комнаты.

* * *

 Каминный зал оказался не менее достойным, чем все, до сих пор виденное в доме. Водопад, с мерным грохотом падающий в пропасть почти напротив балкона, создавал заметную влажность, потому треск дров в жарко горящем камине показался весьма уместным. Обед, как хозяин и обещал, впечатление произвел, причем не только изобилием, но и полным ощущением, что у экономки должно быть не меньше дюжины рук, чтоб в одиночку все это и приготовить, и накрыть, и убрать.

Подождав, пока гости утолят аппетит, Йорг привлек к себе внимание, постучав серебряной вилкой по бокалу.

- Прежде всего прочего, дорогие господа, хочу поблагодарить лично каждого из вас за то, что вы откликнулись на мою просьбу и согласились уделить мне свое драгоценное время. Поверьте, я собрал вас по очень важному делу, но не с порога же о делах. Я хочу, чтоб вы отдохнули и познакомились друг с другом как следует – это важно. И еще важнее будет в последующем. Итак, к вашим услугам библиотека, бильярдная, зимний сад - там тоже были какие-то книжки, кажется... Унна предложит вам алкогольные и безалкогольные напитки, бутерброды, разное там печенье.. Впрочем, услугами нашего маленького бара вы же уже имели возможность воспользоваться? Замечательно. Отдыхайте, господа. Прекрасные виды, тишина и приятная компания - что может быть лучше для недолгого отдыха?.. Сегодня до вечера я обязательно найду время поговорить с каждым из вас по поводу наших с вами договоренностей, но так, чтоб не потревожить вашего отдыха.

У меня есть только одна, но крайне настоятельная просьба. - Йорг обвел присутствущих вдруг похолодевшим взглядом, проверяя, все ли слышат. - Я прошу вас не спускаться ниже этого этажа. Мы привели в порядок только надземную часть, а ниже пока еще пыль, грязь и полная разруха. - Риттершварц задумчиво заглянул в опустевший бокал и добавил, видимо, для убедительности, - Не удивлюсь, если там окажутся крысы. Не за столом будет сказано. Унна, помогите гостям не заблудиться ненароком. Я буду у себя. Встретимся на ужине.

На ужин собрались охотно, помня о прекрасном обеде. Небрежные разговоры, горящий камин, звон вилок и ветер от мечущейся между залом и кухней экономки приятно оттеняли процесс. Наконец Йорг все с тем же видом радушного хозяина удовлетворенно и сыто откинулся в своем кресле.

- Ну, что ж. Надеюсь, вы не считаете, что теряете здесь время зря. - Не слишком заботясь о реакции, Йорг подцепил двумя пальцами зубочистку и встал из-за стола. - Вот и славно. Желаю всем приятного вечера. А завтра утром, господа, я вам сообщу цель вашего приезда. Истинную цель. И думаю, мне удастся вас удивить.