Тихие туманы над Беловодьем. Просторы чистые, обряды неспешные.

А правил тогда всеми беловодскими землями старый царь Берендей, сидя в стольном граде Китеже. И начали приходить к царю вести о том, что неведомая немочь косит людей. Только был человек жив-здоров, и вдруг чернеет лицом, хватается за грудь и падает мертвый.
Берендей созывал к себе мудрецов, знахарей да кудесников. Спрашивал, что за беда и как от нее избавиться – а никто не дал ему ответа.

Наконец явился к царю один древний, согбенный до земли старец. Против него сам Берендей, хоть и был в преклонных летах, молодым казался. Тот старец молвил:

- Слушай меня, царь, и все люди добрые. Дни мои сочтены, мне бояться нечего. Я скажу всю правду-истину. На восход от Китежа, по реке Резве, стоит черный дремучий лес. Давно уж народ обходит его стороною: то место проклято. В глуши леса живет чудище, что может обернуться зверем, и птицей, и гадом. Может оно принять и облик человеческий – мужской али женский, старый аль молодой. То чудище и есть причина беды, а одолеть его трудно, потому что умеет оно самой смерти отвести глаза. Но все-таки даже над ним имеет власть имя, данное при рождении. Только силою его родного имени можно чудище победить. Многое мне открыто, а кому суждено совершить это славное дело, не ведаю. Знаю только, что придется заплатить цену великую, ради спасения всего царства и людей Беловодья. Потому запомни мои слова, царь: какой человек ни пожелал бы идти в проклятый лес – любому дай позволение, никому не препятствуй. Имя же чудищу… - Тут старец лицом почернел, схватился за грудь и упал мертвый.

Сильно горевал Берендей о том, что главного старец так и не успел открыть. Ежели неизвестно имя нечистой силы, как одолеть ее? Кто решится пойти в проклятый лес на верную гибель?