Кто же не бывал в мастерской кукольных дел мастера дядюшки Деррика?..

Да, в общем-то, никто не бывал.. До сих пор, какие бы слухи о нем ни ходили, ни одна посторонняя нога не могла похвастаться тем, что ступала на мощеный симпатичным круглым камнем двор замка Донован. А, впрочем, если бы и попыталась, вряд ли бы у нее получилось.

Замок, расположенный в очень уединенном месте и окруженный не только зарослями непроходимого колючего кустарника, но и пылающим рвом, фактически неприступен для незваных гостей. К единственным тяжелым и обитым кованым железом воротам попасть можно лишь по подъемному мосту, который опускается только изнутри и по крайней необходимости. Редкие следы от колес на узкой подъездной дороге несомненно оставлены телегами, снабжающими обитателей замка Донован всем необходимым. Сегодня же скрежет и грохот цепей подъемного моста не раз тревожил пустынные окрестности – замок впервые встречает гостей.

Король Вильям I, несколько лет назад пришедший к власти в маленьком королевстве Буфо, наконец, после долгих уговоров, согласился жениться снова. Предыдущая супруга покинула бренный мир, не оставив королю наследника, и сиятельный король-Улыбка, заслуживший свое прозвище вечно безмятежным выражением лица, нехотя обещал рассмотреть варианты, разрешив представить ему портреты кандидаток. И тогда срочно послали за кукольных дел мастером Дерриком Донованом.

Деррик Донован, лучше известный как Дядюшка Деррик, это не просто кукольник, это – Мастер. Вынырнувший из неизвестности и сразу ставший чертовски популярным в высшем свете, он умел делать портретных кукол, обладающих не только фантастическим сходством, но передающих даже неуловимое обаяние и энергетику оригинала. Портреты кисти самых прославленных художников, ранее столь высоко ценившиеся и бывшие единственным способом запечатлеть и передать во времени и пространстве чей-то облик, на фоне его кукол оказывались плоскими, бессмысленными и бездушными. Однако, все имеет две стороны – каждая кукла, будучи созданием уникальным, требовала времени на изготовление и стоила баснословных денег. И тем не менее, отбоя в заказчиках у него не было: среди богатейших людей королевства особенно получила распространение идея сохранить дорогой сердцу образ уже ушедшего не на портрете, а в скульптурно точном, уютном формате изысканной куклы. И, по утверждению обладателей, такие куклы не только передавали внешнее сходство, а создавали абсолютный эффект доброжелательного, живого присутствия. Делал мастер и самых обычных кукол, интерьерных и даже детских. И дети спокойнее засыпали с его куклой в руках, а интерьеры становились уютнее и теплее.

И вот теперь дядюшка Деррик должен был создать новое творение – портрет одной из претенденток на место королевы. По устоявшейся традиции на изготовление портрета приглашались представители всех влиятельных домов королевства: удостоверить, что портрет реально, без обмана и прикрас, отображает внешние характеристики объекта. Традиция такая сложилась давно, и хоть присутствие не считалось обязательным, от приглашения ни один дом никогда не отказывался – лишний раз собраться, посмотреть, как обстоят дела у добрых или заклятых друзей, что-то обсудить, пустить нужный слух, кого-то отравить, например, из невезучих. Неожиданно кукольных дел мастер согласился принять всю эту компанию в своем замке, что послужило дополнительным стимулом – до сих пор он работал только за его пределами, провоцируя таким образом самые невероятные слухи и предположения. Гости, предвкушая недельку-другую в любопытном месте и любопытной компании, охотно съехались к назначенному часу. И ведь как повезло потенциальной королеве - если король не возьмет ее в жены, ей достанется ее собственный портрет работы удивительного мастера.

Но надо же было такому случиться, что не повезло собственно дядюшке Деррику...