На огромном экране, расположенном в центре оживлённого Города, фигура в кроваво-красном самурайском доспехе сложила руки перед собой.

- Я - источник всякого зла, Кровавый Сёгун! - медленно проговорил злодей.

- Это реклама такая?.. - загудели зеваки в толпе.

- Он это всерьёз? - заволновалась какая-то блондиночка.

“Жители Города. С сегодняшнего дня у вас нет будущего. Ваш Город потонет в криках!” - гласила табличка в руках Тодда Гриффина, менеджера повелителя зла, стоявшего в душной телестудии напротив Сёгуна. Он зевнул после бессонной ночи, которую целиком и полностью потратил на составление текста для сегодняшней презентации и потянулся за кофе.

- Супергерой Чёрный Ронин! - вдумчиво продолжал Кровавый Сёгун - Ты ведь меня слышишь? Посмотри на это!

Злодей щёлкнул пальцами в перчатках и на экране появилась новая картинка - своды старой текстильной фабрики на окраине Города и ровные ряды пузатых контейнеров, до краёв полных жидкостей кислотных оттенков. Тодд, как водится, лично выбирал расцветки. К краю строительных лесов, разместившихся по всей фабрике, шагнула высокая чёрная тень и столкнула смотревшего вниз Ронина. Прошуршала ткань геройского плаща, из-под наспех сделанного костюма Ронина показался пластик.

Плеск! Затянутый в спандекс манекен ушёл на дно ядовито-зелёной жижи.

- Ты видел это, Ронин? Захочешь выступить против меня, именно такую смерть ты и встретишь, - заверил вновь появившийся на экране Кровавый Сёгун. - Не смей вставать у меня на пути!

- Да что это такое! Ронину он угрожает, а про нас даже ни слова?! - Кит Эспозито с ногами забралась на диван и гневно размахивала руками перед телевизором.

Фрэнки и Рэй переглянулись.

- У всякого настоящего героя должен быть главный враг, - пожал плечами Фрэнк. - У Бэтмена Джокер, у Супермена Лекс Лютор, а у Чёрного Ронина, пожалуй, Кровавый Сёгун.

- Но разве это справедливо! - только сильнее взвилась Кит.

- У всякого героя есть… Свой враг? - переспросил Рэй и снова глянул на экран телевизора. Ведущая выпуска новостей в очередной раз рассказывала о внезапно появившемся суперзлодее. Картинка сменилась очередной рекламой супершоу "Первый" - той самой, где сногсшибательная девица в зеленом трико по взмаху руки выращивала на клумбах цветы и розовые кусты. Рэй только вздохнул и, как мягкую игрушку, покрепче прижал к себе своего питомца Джо - маленького чёрного котёнка…

Угольно-чёрный Lamborghini Reventon с рёвом пронесся по центральной улице Города.

- Подхват? Как это мы на подхвате?! Там ведь бандитская база!

Самурай Оригами возмущённо ударил кулаком по бардачку.

- Я не знаю, мне так сказали, - флегматично отозвался Ронин и вывернул руль.

Встроенный на приборной доске монитор связи мигнул.

- Знаю, знаю, вас совсем не устраивает такое положение дел, - жизнерадостно отозвалась из студии Hero-TV Рита Гриффин. - Но в этот раз будем работать с полицией.

Рита щёлкнула наманикюренными пальчиками ещё несколько контактов в списке - где-то на крышах Города коротко звякнули коммуникаторы Лунатика и Русалки, а в переулке замерцал монитор Шиповничек.

- Привет, герои! Слушайте меня. В центре Города расположена старая церковь. Внутри находятся пять преступников, предположительно - вооружены. Полиция перекрыла все дороги рядом с их укрытием. Не дайте им уйти, после появления этого надоедливого Сёгуна мы то и дело терпим провалы в сценарии! На кону репутация шоу! С другой стороны, это отличный шанс заработать тонну очков.

Рита отключила канал связи с героями и повернулась к помощникам.

- У нас уже есть разрешение. Когда всё будет готово, герои нападут на базу по моей команде. Пустим это в прямом эфире.

- Даже мурашки бегут от такого нахальства, - улыбнулся Ральф Бакли, выйдя из тени и насмешливо глядя на мониторы. - Хочешь броситься наперерез полиции?

- Это бизнес, Ральф, - непринужденно заметила девушка, проследив за взглядом собеседника. И медленно поднесла к лицу рацию, отдавая команду съёмочной группе. - Зелёный свет. Я открываю все каналы связи между героями. Эфир после рекламы, поехали!

На экране вспыхнуло табло обратного отсчета: 10. 9. 8.

- Круто, да? - нетерпеливо переминался с ноги на ногу Самурай Оригами. - Ещё и очков можно срубить!

Он попытался заглянуть в глаза старшему напарнику, но тот даже не посмотрел на него.

- Ну, видать, не до очков сейчас, - безмятежно пожал плечами Оригами.

7. 6.

- Не лезь под удар, ты меня поняла? - бросил в коммуникатор Лунатик.

- Да, - кивнула невидимому собеседнику Русалка. - Я поняла.

5. 4. 3.

Шиповничек взвесила на руке биту и замахнулась на воображаемого врага.

По ближайшей крыше скользнула чёрная тень...

...2. 1.

Взрыв заставил героев похолодеть, застыть в немом изумлении и только бессильно открывать рот, глядя на горящую старую церковь.

- Что это такое?! - закричал Лунатик, первым очнувшись и бросаясь к церкви.  

- Что за дела?! - Оригами судорожно огляделся и дёрнул Ронина за рукав. - Смотри!

Там, на фигурных башенках городского моста, восседала фигура. Увенчанная длинными рогами голова качнула согласно своим мыслям, и фигура распрямилась.

- Отменяем трансляцию! - Ральф дернулся к пульту управления.

- Нет!

Рита грохнула кулаком по столу. Команда операторов и режиссёров испуганно повернулись.

- Продолжайте. Отменим и репутация Hero-TV полетит к чертям! - она опустилась на стул, напряженно вглядываясь в мониторы. - К тому же, герои спасают преступников, которых следовало арестовать. Это… Интересно.

На другом конце Города Ронин коротко бросил своему напарнику:

- Иди.

- Но ведь…

- Я сказал, иди людям помогай!!!

Оригами на секунду сжался от крика, но тут же взял себя в руки, рванув к церкви, где Шиповничек и Лунатик пытались пробиться к стрельчатым окнам. Ронин бросился к рогатому гостю.

Противник перепрыгнул на соседнюю башню. Ронин, используя цепкие “кошки” прыгнул за ним. Рогатый обогнул крепления моста у самой земли, а Ронин не отставал. Они гонялись друг за другом, как кот может гоняться за мышью. Слабо вспыхнуло голубоватое свечение в глубине глаз Чёрного Ронина...

- Bonjour, герои! - со злорадством крикнул рогатый нарушитель спокойствия, оторвавшись и притормозив на открытой площадке торгового центра. - Как вам мой фейерверк?

Далеко внизу на середину проезжей части выскочил Лунатик, замахав руками проезжающим полицейским машинам. Фрэнки Шихан, офицер полиции, отдавал короткие распоряжения по рации. Завыли сирены пожарных машин вдалеке.

- Вы убогие герои, - снисходительно проговорил злодей. - Вы не можете ни покарать, ни остановить, ни предотвратить. Ваша справедливость гроша ломаного не стоит!

Закрываясь покрытыми жёсткой чешуёй ладошками от огня, из церкви, перекинув через плечо руку одного из преступников, выходила Русалка.

- Ещё не осознали, насколько вы бесполезны? - ласковым голосом пропел рогатый.

Посиневший Самурай Оригами с силой надавил на грудину преступника: “Раз, два, три…” Он вскинул полный надежды взгляд. Шиповничек, прижимавшая пальчики к артерии пострадавшего, качнула головой. И расплакалась.

- А я говорил. Вы не способны кого-либо спасти! - отпихнул ногой нагнавшего его Ронина злодей.

Короткая драка в узком промежутке между двумя небоскребами…

- Что скажешь, Алекс? - Тодд Гриффин, стоявший на площадке находившейся по соседству городской больницы, хлебнул кофе. - Мы в это вмешиваться не должны.

Кровавый Сегун, наблюдавший за разворачивающимися внизу событиями, промолчал.

...Ронин рухнул на спину, часто заморгал, словно пытаясь поймать гаснущий внутри него огонек нечеловеческих, супергеройских сил. Но как и всегда, по истечении пяти минут, они покидали его. Таймер на руке предательски зажужжал.

- Что такое? - театрально расстроился его противник, мягко опустившись рядом и щёлкнув каблуками стильных ботинок из крокодиловой кожи. - Спектакль окончен?

- Ты… - Ронин прищурился сквозь черную маску. - Ты кто такой вообще, а?

- Моё имя Чёрный Капкан. И у меня тоже. Есть понятия о справедливости.

Мощный удар сверху. Капкан взвыл, зажимая раненное плечо. Кровавый Сёгун прыжком оказался возле Ронина и также стремительно накинул на запястье противника удерживающую сеть.

- Поймал! - победоносно крикнул он. - Гад рогатый, то, что ты тут сегодня устроил, не справедливость, а просто бойня! Решил замарать честное имя великого зла?!

Черный Капкан с силой дернул цепь к себе, оказавшись нос к носу с Сёгуном и пристально вглядевшись в его глаза.

- Ага, а ты, значит, у нас Кровавый Сегун? Интересно. Говоришь, просто бойня? Я запомню это замечание.

Играючи Капкан выскользнул из цепи и прыгнул на крышу автосалона.

- Не провожай. Я ещё вернусь. Чтобы снова поднять вопрос о справедливости.

И он исчез где-то среди городских крыш. Кровавый Сёгун рукой зажал хлестнувшую на асфальт кровь.

- Вырубай эфир! - гаркнул Ральф Бакли, отпихнув Риту от пульта…

• Гайд для въезжающих

• О супергероях, упоминаемых в текстах